Aujourd’hui, nous célébrons l’anniversaire de RAS DIGBY, né le 22 septembre 1958, grande figure jamaïcaine de la culture sound system, selector, toaster, chanteur et véritable passeur de culture, dont le parcours a contribué à l’histoire du roots reggae au Royaume-Uni et bien au-delà.
Originaire de Jamaïque, Ras Digby s’installe à Londres et devient l’une des figures les plus respectées de la scène reggae britannique. C’est surtout à travers le légendaire Sir Jessus Sound System qu’il marque les esprits.
Au début des années 1970, Digby contribue à faire de Sir Jessus l’un des sound systems les plus remarquables de l’ouest londonien. L’une des grandes forces du sound réside alors dans ses liens privilégiés avec la Jamaïque et avec des producteurs et studios tels que Blacka Morwell, Dudley “Ja Man” Swaby et Channel One, ainsi qu’avec Bob Marley & The Wailers. Ces connexions permettent à Sir Jessus de disposer d’un flot presque inépuisable de dubplates exclusifs, donnant au sound une longueur d’avance dans les dances.
Selector chaleureux et charismatique, mais aussi toaster et chanteur, Ras Digby présente sa musique avec une énergie et un enthousiasme communicatifs. Mais il n’est pas simplement là pour jouer des disques : c’est un véritable curateur musical, connu pour ses sélections profondes, ses rares pressages Studio One, ses dubplates, ses versions dub et ses hymnes roots militants, toujours porteurs d’un message d’élévation, de conscience et de spiritualité.
En 1974, l’aventure franchit une nouvelle étape avec le lancement du label Sir Jessus, associé à Melbourne Hector et nourri par un important stock de morceaux et de productions issus de cette effervescence musicale. Le sound ne se contente alors plus de diffuser la musique : il participe également à sa transmission et à sa production.
Dans les dances de Londres et à travers le Royaume-Uni, Sir Jessus devient une véritable institution, partageant l’affiche avec des sounds majeurs tels que Jah Shaka, Coxsone Outernational et Fatman Sound. Digby devient également une référence et un mentor pour de jeunes selectors et artistes désireux de préserver les traditions de Rastafari, de la culture vinyle et de la discipline du sound system.
Ses sélections sont réputées pour leur profondeur et leur exigence. Des titres comme « Declaration of Rights », « Marcus Garvey », « Jah Light » ou « Satta Massagana » occupent une place de choix dans ses sessions, délivrés avec respect et précision. Il défend notamment la musique de Burning Spear, The Abyssinians, Yabby You et Prince Lincoln, et compte parmi les selectors britanniques qui font découvrir au public de rares versions dub et extended mixes bien avant que ceux-ci ne deviennent des trésors recherchés par les collectionneurs.
L’influence de Ras Digby dépasse largement les murs des dances. Collectionneur de disques, animateur radio et historien de la culture reggae, il contribue à transmettre la mémoire de cette musique, à raconter l’importance des sound systems dans l’expérience noire britannique et à rappeler la dimension spirituelle et culturelle du roots.
Au fil des décennies, Digby reste constamment actif sur le circuit international des sound systems, portant avec lui cette tradition et cette connaissance accumulées depuis les premières années de Sir Jessus.
À travers des interviews, des documentaires, des émissions et des sessions soigneusement sélectionnées, il contribue également à préserver la mémoire de Sir Jessus Sound, afin que les fondations du roots et l’histoire de ceux qui les ont bâties ne soient jamais oubliées.